Важнейшими предпосылками создания библиотек явилось возникновение письменности, распространение рукописных книг. Потребность общества в знаниях непрерывно возрастала, это стимулировало собирание, накопление и хранение книг и других памятников письменности.
Первой из известных нам библиотек на территории западных земель Руси была библиотека Полоцкого Софийского собора. Часть книг данной библиотеки сохранилась и до наших дней. Ефросинья Полоцкая организовала переписку книг в, основанном ею в середине ХІІ века, Спасском монастыре. При монастыре существовала школа, которая готовила монахинь для переписки книг. Книги же хранились в монастырской библиотеке.
В XI-XII вв. библиотеки существовали в Турово-Пинском княжестве, а также в Минском и Гродненском. Небольшая библиотека была при Преображенской церкви в Турове. В ней, например, хранилось Туровское Евангелие XI в.
Небольшие библиотеки были созданы и при, сооруженных в XII веке в Минском, кафедральном соборе, Благовещенской церкви в Витебске, Борисоглебской церкви Коложского прихода в Гродно. Сведения о многих церковных библиотеках не сохранились, но наличие их бесспорно.
В XIV-XVI веках книжная письменность Беларуси характеризовалась высоким для того времени уровнем развития. Это не могло не отразиться на развитии библиотек.
На территории Беларуси в этот период создавались, главным образом монастырские библиотеки. Они возникали при православных монастырях. Деятельность монастырей была направлена на укрепление церковной идеологии, на пропаганду религии. Поэтому монастырские библиотеки приобретали и размножали в основном литературу религиозного содержания.
Наиболее крупными в тот период были библиотеки Слуцкого, Троицкого, Супрасльского, Витебского Марковского и Жировичского монастырей. Данные о них содержатся в, дошедших до наших дней, описях имущества монастырей, включающих и списки книг.
До 80-х гг. XVI века одной из наиболее значительных в Беларуси оставалась библиотека Полоцкого Софийского собора. О судьбе данной библиотеке долгое время ничего не было известно. Только в 1967 году в Варшаве был опубликован инвентарь рукописей библиотеки ординации Замойской, хранящейся в Варшавской национальной библиотеке. Среди 18, написанных кириллицей, рукописей обнаружены также рукописи, принадлежавшие ранее библиотеке Полоцкого Софийского собора, в том числе Псковская летопись, которая была взята из собора 30 августа 1579 года сразу после его захвата польскими войсками и передана канцлеру Замойскому.
Проникновение в Беларусь идей Реформации, возникновение в начале XVI века книгопечатания, ускорившего издание и распространение книг на родном языке, содействовали дальнейшему развитию белорусской культуры.
Книгоиздательская деятельность Ф.Скорины знаменовала собой начало нового этапа в культурной жизни белорусского народа. Он перевел на родной язык Псалтырь, Библию и издал их в Праге в 1517–1519 гг. В 1562 г. Сымон Будный основал типографию в Несвиже.
В 1568–1570 гг. действовала типография в Заблудове — детище Ивана Фёдорова и Петра Мстиславца. Появляются богатые частные собрания белорусских магнатов: Радзивилов, Тышкевичей, Сапегов, Хадкевичей, Храптовичей и др.
После объединения во второй половине XVI века Великого княжества Литовского с Польшей развитие библиотек на Беларуси приобрело новые черты. Одним из условий объединения было принятие католичества, а следствием — притеснение православного населения, духовенства и вытеснение белорусского языка из официального делопроизводства. В противовес католической экспансии в ХІV–XVII вв. возникли православные церковные братства, создававшие свои типографии, школы, библиотеки. Известны, например, библиотеки Могилёвской, Брестской, Минской, Полоцкой, братской школ. К началу XVII в. почти все они были разгромлены. Просветительская деятельность стала монополией католических монашеских орденов.
Реформа школьного образования, проведённая в 40-х годах XVIII в. по инициативе польского просветителя С. Канарского, способствовала созданию библиотек. Так образовательной комиссией на территории Беларуси было открыто 20 школ с небольшими библиотеками, что сыграло положительную роль в распространении знаний, так как пользоваться ими смогли не только преподаватели и ученики, но и жители прилегавших территорий.
В ХVIII веке идеи западноевропейского Просвещения и прогрессивной русской общественно-политической мысли широко проникают на Беларусь. Активно развиваются типографии. Если в начале ХVIII века их было только две, то во второй половине — уже двенадцать: в Гродно, Могилёве, Минске, Несвиже, Полоцке, Пинске, Слониме и Шклове. Растёт количество издаваемых книг, главным образом светского содержания. Книги печатаются на русском, польском, латинском, французском, немецком, старославянском, и других языках.
В 1775 году в Гродно А. Тизенгаузом была основана медицинская школа, руководил которой известный французский учёный-энциклопедист Ж. Э. Жилибер. Здесь была собрана богатейшая по тем временам библиотека естественнонаучной и медицинской литературы. В дальнейшем медицинская школа и библиотека были переведены в Вильно, где послужили основой фонда библиотеки медицинского факультета университета.
Существенное влияние на развитие библиотечного дела Беларуси оказало её присоединение к России в результате трёх разделов Речи Посполитой (1772–1795). Открываются новые школы, создаются народные училища с библиотеками, которые содержатся на средства приказов общественного попечительства. Подбором и распространением книг занимались учителя, поэтому структура книжных фондов библиотек отражала мировоззрение, сформировавшееся под воздействием передовой общественной мысли России. В первой трети ХIХ в. на территории Беларуси было открыто шесть гимназий и 17 уездных училищ. Библиотеки этих учебных заведений стали основными центрами распространения книги и чтения.
В начале ХIХ в. Витебская, Гродненская, Минская и Могилёвская губернии Беларуси вошли в состав Виленского учебного округа, центром которого стал Виленский университет. Библиотека университета одной из первых в Северо-Западном крае стала получать от царского правительства ежегодные ассигнования. В период с 1803 по 1832 гг. ее фонд увеличился в пять раз и достиг 60 тыс. экз. Участие студентов и преподавателей в польском восстании 1830–1831 гг. послужило поводом к закрытию Виленского университета. Библиотека была расформирована, ее богатейший книжный фонд разослан по другим библиотекам Российской Империи.
В 1840 г. в Могилёвской губернии появилась первая на Беларуси сельскохозяйственная библиотека. Это была библиотека Горы-Горецкой земледельческой школы, впоследствии преобразованной в институт.
Развитие капитализма обусловило рост грамотности и потребности в книге, что побудило к созданию публичных библиотек в губернских и уездных центрах. Первой на территории Беларуси открылась в 1833 г. публичная библиотека в Могилёве. Затем в Гродно в 1837 г. начала обслуживать читателей публичная библиотека. В Минске первая публичная библиотека была создана в 1842 году. Отсутствие материальной базы, скудность фондов и высокая плата за пользование значительно ограничивали просветительскую деятельность первых публичных библиотек. В 1830–50-е годы при частных книжных лавках открываются кабинеты для чтения, частично выполнявшие функции публичных библиотек.
В начале 1870-х годов в Минске, Могилеве, Пинске, Витебске, Новогрудке, Волковыске, Ошмянах появляются общественные библиотеки, открытые на средства местной интеллигенции и городского самоуправления. Организуются коммерческие библиотеки и кабинеты для чтения. Функционируют библиотеки для народного чтения как особые отделы при школах. Большой популярностью у населения пользовались народные библиотеки, созданные на пожертвования известного книгоиздателя Флорентия Павленкова. В селах Минской и Гродненской губерний было открыто 11 библиотек. Активное участие в организации народных библиотек принимал научно-литературный кружок Е. И. Хлебцевича, в дальнейшем видного библиографа и библиотековеда.
Во второй половине ХІХ в. В Беларуси зарождаются фонды научной литературы, развитие которых связано с деятельностью научных обществ. Так, в Вильно, Могилёве, Гродно, Витебске функционируют научные медицинские общества, библиотеки которых пополняются за счёт средств, отчисляемых от членских взносов, добровольных пожертвований и книгообмена. В конце ХІХ–начале ХХ века начинается организация ведомственных библиотек. При управлениях, крупных дорожных узлах и станциях администрация железных дорог разрешает открывать библиотеки для обслуживания чиновников своего ведомства. Накануне Октябрьской революции на Беларуси насчитывалось 851 библиотек с книжным фондом в 423 тыс. томов.
В начале века были открыты библиотеки в Минске, Витебске, Орше, Полоцке и Бобруйске. Всего в Беларуси в 1914 г. Работала 851 библиотека, а их книжный фонд насчитывал 423 тыс. экземпляров.
События Первой мировой войны, Октябрьской революции, Гражданской войны не способствовали сохранению и развитию библиотек. Территория Беларуси стала ареной военных действий, подверглась оккупации. Попытки органов советской власти за счет национализированных книжных богатств пополнить возобновившие свою работу библиотеки и создавать новые, преодолеть стихийность в развитии библиотек и централизованно регулировать распределение литературы были малоэффективны. Основной упор делается на развитии сети общедоступных массовых библиотек, особенно на селе, а главной функцией библиотеки становится пропаганда коммунистической идеологии.
Руководил работой по созданию сети библиотек отдел Наркомпроса по внешкольному образованию, позднее — библиотечный отдел. Были открыты волостные, уездные, центральные районные и городские, сельские библиотеки, библиотеки Народных домов и избы-читальни, широкое распространение получили передвижки. Для организации единой сети библиотек и координации их работы в апреле 1921 года при Главполитпросвете БССР была создана центральная межведомственная библиотечная комиссия, разработан план создания централизованной библиотечной системы. Начинался новый этап разворачивания массовой работы с читателями, который был прерван войной.
Первые послевоенные годы прошли под знаком отыскивания и возвращения в библиотечные фонды книг, разграбленных и вывезенных фашистами с территории Беларуси, а также сбора книг среди населения с целью пополнения библиотечных фондов.
В 50-е годы ставится вопрос о повсеместном управлении чтением крестьян, рабочих и служащих. В целях широкой пропаганды книг и управления чтением библиотеки стали регулярно проводить читательские конференции. При библиотеках организуются группы читателей, которые организуют чтение новых книг вслух в бригадах, на животноводческих фермах.
В 60-е годы библиотеки стали реально переходить на открытый доступ к фондам. В это время широко проводится массовая и индивидуальная работа с читателями, пропаганда общественно-политической, научно-технической, сельскохозяйственной литературы, справочно-библиографическая работа, управление чтением. Библиотеки обращают внимание на массовое обслуживание определенных групп читателей: рабочих, учителей, работников советов народных депутатов.
70-е годы прошли под знаком централизации массовых библиотек: пересматривается сеть библиотечного обслуживания, использование единого централизованного фонда, обслуживание в центральных библиотеках и филиалах через МБА, путем внестационарных форм. Унифицируются формы обслуживания. Методические центры одновременно выпускают сборники, посвященные массовой работе в условиях централизованных библиотечных систем.
С середины 80-х гг. вносятся изменения в системе библиотечного дела. Появились новые термины: пользователь, библиотечная услуга, библиотечная среда, система библиотечного обслуживания. По поводу терминов высказывались различные предложения, однако новая терминология осваивается практиками и находит широкое использование.
В 90-е годы уходит в прошлое идеологическая деятельность библиотеки. В теории и практике появляется понятие «культурно-досуговая деятельность библиотеки». Разрабатывается концепция публичной библиотеки как центра досуга.
Объявление независимости Республики Беларусь стало способствовать возрождению национальной культуры: многие библиотеки почувствовали потребность работать на родном языке, появились новые формы обслуживания пользователей, которые связаны с социальными технологиями и историческими традициями народа.
В библиотечную практику активно входят новые носители информации, технические средства и технологии: копирование документов, компьютеризация библиотечных процессов. Открываются новые возможности предоставления информации каждому человеку в любое время с любой библиотеки мира. Расширяется информационное пространство, минимализируется время доставления информации.